中国化石揭示一些恐龙巨大单爪演化历程

　　新华社华盛顿8月23日电(记者周舟)由中国、美国等国研究人员组成的一支联合考察队23日说，他们在中国发现了两种新的恐龙——乌拉特半爪龙和彭氏西域爪龙。这两种恐龙的发现，揭示了兽脚类恐龙中阿尔瓦雷斯龙类恐龙巨大单爪的演化历程。

　　这项研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、美国乔治·华盛顿大学和内蒙古龙昊地质古生物研究所等共同完成，论文发表在新一期美国《当代生物学》杂志上。

　　据研究人员介绍，西域爪龙化石于2005年发现于新疆准噶尔盆地，半爪龙化石于2009年发现于内蒙古西北部地区。它们属于兽脚类恐龙中的阿尔瓦雷斯龙类恐龙，填补了中期阿尔瓦雷斯龙类化石的空白。

　　阿尔瓦雷斯龙类恐龙是兽脚类恐龙中的一个奇异类群，它们有着极短却非常强壮的前肢，但同时又具有类似鸟类的头骨和后肢。这些奇怪特征导致对这类恐龙的系统发育学位置等问题存在广泛的争议。

　　直到此次发现之前，阿尔瓦雷斯龙类恐龙仅有最原始类群和进步类群的化石记录，中间存在着超过9000万年的空白期，而半爪龙和西域爪龙恰恰来自这一间隔的中间。

　　两种新发现的恐龙具有一些典型的晚期阿尔瓦雷斯龙类恐龙特征，比如特化增大的第一指爪，但它们前肢的相对比例更接近早期阿尔瓦雷斯龙类恐龙，与晚期阿尔瓦雷斯龙类恐龙极短的前肢大不相同。

　　由此，研究人员描绘出阿尔瓦雷斯龙类恐龙前肢的演化历程：早期前肢较长，手能抓握猎物;中期前肢依然较长，但演化出发达的手爪;晚期前肢缩短，仅存一个大型指爪。阿尔瓦雷斯龙类恐龙手指数量也在这个过程中减少。

　　研究人员认为，早期阿尔瓦雷斯龙类恐龙具有典型的肉食型牙齿，手部也更利于抓握猎物;晚期阿尔瓦雷斯龙类恐龙演化出巨大单爪，这些大爪子很有可能是用来挖掘破坏朽木和蚁穴，以吃食内部的蚂蚁或者白蚁。

　　中科院古脊椎动物与古人类研究所发布的一份新闻公报写道：“半爪龙和西域爪龙的化石，正是展示了阿尔瓦雷斯龙类逐渐适应这种新食物的过程，因此非常重要。”