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5000万年前的北美洲比现在炎热多了，在森林里，生活着如猫咪一般大小的马。这种已灭绝的马叫做始祖马(Sifrhippus)，在数千万年前由于火山活动，甲烷的排放量与日俱增，造成温度的升高，而始祖马的体型也渐渐变小。这项发现有助于我们了解全球气候变化、温室气体排放增加会给动物带来哪些影响。相关研究发表在《科学》Science)杂志上。
自5600万年前开始，有一段全球变暖的过程，历时17.5万年，这段时期叫做古新世——始新世气候最暖期(Paleocene-EoceneThermal Maximum，PETM)，由于无法适应气候变化，很多动物都灭绝了，幸存下来的动物体型都变小了。科学家们分析了美国怀俄明州PETM时期的始祖马牙齿化石，发现在17.5万年间，牙齿化石的尺寸随地层的由古到新而渐渐减小，可见始祖马的体型也是渐渐变小的。
“17.5万年是一段很长的时间，因此我们可以断定，这种变化是自然选择和演化所带来的结果，始祖马的体型与气候变化的关系和演化理论所做出的预测是一致的。”佛罗里达自然历史博物馆的研究者J.Bloch说。
在这17.5万年间，由于大量的含碳化合物排放到大气和海洋中，全球平均温度升高了12℃，北极表面海水温度达到23℃，几乎和现在亚热带海水温度持平了。
研究者认为，在温度变暖之初的13万年，始祖马的体型几乎减小了三分之一，体重仅为4kg，如同家猫般大小。但在随后的4.5万年中，始祖马又渐渐变大，最终体重稳定在7kg。同一时期生活的其它哺乳动物，也有三分之一缩小了体型，有些种类甚至缩小了一半。这可能是我们一两个世纪后，将要见到的景象。一些气候模型预测，由于二氧化碳排放量不断增加，未来一个世纪全球平均温度要升高4℃。
目前，这种预测已经得到初步印证，研究者们观察到，某些鸟类的体型已经开始减小了。
这种体型减小的趋势发生在工业革命以后，并在一两个世纪内就会初具规模，但百万年前，这一变化是十分缓慢的，需要一到两万年，气温才能升高10℃，人类活动对全球的影响十分迅速，规模也是，的。
目前，令学界担心的重要问题就是，人类活动引发的环境变化十分迅速，动物们是否能像百万年前那样渐渐适应，并改变体型以求生存呢?
